เริ่มภารกิจ “ไซคี” การสำรวจดาวเคราะห์ที่อุดมด้วยโลหะ

นับตั้งแต่ดาวเคราะห์น้อย “ไซคี” (Psyche) ถูกค้นพบในปี พ.ศ.2395 นักวิทยาศาสตร์สามารถศึกษาดาวเคราะห์น้อยนี้ ได้จากระยะไกลเท่านั้น

และในที่สุด เมื่อวันศุกร์ที่ 13 ตุลาคม 2023 เวลา 10.19 น. ยานอวกาศ Psyche ของ NASA ซึ่งอยู่บนยอดจรวด SpaceX Falcon Heavy เคลื่อนตัวออกจาก Launch Complex 39A อันเก่าแก่ของ Kennedy Space Center ในฟลอริดา

เพื่อเริ่มภารกิจ “Psyche” ซึ่งตั้งชื่อตามดาวเคราะห์น้อย “ไซคี” ที่โคจรอยู่ระหว่าง ดาวอังคาร และ ดาวพฤหัสบดี อันที่มาของชื่อจาก เทพีแห่งดวงวิญญาณ ในตำนานเทพเจ้ากรีก

Psyche เป็นภารกิจที่ 14 ที่ได้รับเลือกให้เป็นส่วนหนึ่งของ โครงการ Discovery Program ของ NASA ซึ่งจัดโดย Marshall Space Flight Center ของหน่วยงานในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา

ภารกิจ Psyche นำโดยมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนา ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA มีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดการภารกิจ การปฏิบัติการ และการนำทางโปรแกรม Launch Services ของ NASA ซึ่งตั้งอยู่ที่ Kennedy Space Center มีหน้าที่รับผิดชอบในการให้ข้อมูลเชิงลึกและการอนุมัติยานปล่อยจรวด และจัดการบริการปล่อยยานสำหรับภารกิจ Psyche LSP รับรองจรวด SpaceX Falcon Heavy เพื่อใช้กับภารกิจที่ซับซ้อน

ยานอวกาศ Psyche จะแล่นผ่านอวกาศด้วยระบบขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ประสิทธิภาพสูง คาดว่าจะมาถึงดาวเคราะห์น้อยเพื่อเริ่มต้นสำรวจในปี 2029 และจะโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยสุดพิเศษนี้เป็นเวลาอย่างน้อย 26 เดือน

โดยท่านสามารถติดตามตำแหน่งของยานอวกาศแบบเรียลไทม์ เพื่อดูว่าตอนนี้ยานไซคีอยู่ที่ไหนในระบบสุริยะได้ที่ https://eyes.nasa.gov/apps/solar-system/#/sc_psyche

ประตูใบใหม่ สู่โลกที่ยังไม่มีการสำรวจ

หลายปีที่ผ่านมา จากการสังเกต พวกเขาสันนิษฐานว่า บนดาวเคราะห์ไซคีอาจจะประกอบไปด้วย เหล็ก นิกเกิล และ ทองคำ เป็นส่วนใหญ่

อีกทั้งหินบนดาวอังคาร ดาวศุกร์ และโลก ที่เต็มไปด้วยไอเอิร์นออกไซด์นั้น บนพื้นผิวของไซคี อย่างน้อยก็จากที่ศึกษาจากระยะไกล คาดว่า ดาวเคราะห์ไซคีไม่มีสารประกอบทางเคมีเหล่านี้มากนัก สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า ต้นกำเนิดของไซคีแตกต่างจากต้นกำเนิดการก่อตัวของดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ

เมื่อพิจารณาข้อมูลที่ได้รับจากเรดาร์ และกล้องโทรทรรศน์เชิงแสงบนพื้นโลก นักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่า ดาวเคราะห์น้อยไซคีอาจเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างภายในดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยโลหะ

ซึ่งเป็นส่วนประกอบของดาวเคราะห์หิน (ดาวเคราะห์หิน ได้แก่ ดาวพุธ ดาวศุกร์ ดาวอังคาร และดาวโลก) อาจเป็นได้ว่าไซคีชนกับวัตถุขนาดใหญ่อื่น ๆ ในช่วงแรก ๆ ของการก่อตัว และสูญเสียเปลือกหินด้านนอกของมันไป

และเพราะมนุษย์ไม่สามารถเจาะเส้นทางไปยังแกนโลหะของโลก หรือแกนของดาวเคราะห์หินดวงอื่น ๆ ได้ ดังนั้น การไปเยือนไซคี จึงเป็นเหมือนประตูสู่โลกใบใหม่ให้มนุษย์ศึกษาแกนกลางของโครงสร้างดาวเคราะห์ได้นั้นเอง

Psyche Mission Launches From Kennedy Space Center (Highlights)

by NASA Jet Propulsion Laboratory

แหล่งอ้างอิง

blogs.nasa.gov

jpl.nasa.gov

science.nasa.gov

forbes.com